Maria Firmina dos Reis foi a primeira romancista do Brasil. Nascida em São Luiz do Maranhão em 11 de março de 1822, uma das versões sobre seu nascimento diz que foi filha de uma mulher branca com um homem escravizado, o que fez com que fosse registrada com o sobrenome de outro homem por ser considerada ilegítima. Outra versão diz que era filha de Felipa dos Reis.

Ainda criança, mudou-se para a casa de uma tia com alto poder aquisitivo, o que pode ter favorecido a sua instrução e o interesse pela literatura. Tornou-se professora aos 22 anos e criou uma escola gratuita mista, que durou apenas três anos, pelo alvoroço que causou à época, já que escolas mistas não eram permitidas socialmente.

Para lutar contra a realidade da escravidão, começou a escrever textos, crônicas, poesia e ficção. Ursula foi seu primeiro romance, lançado em 1859, sendo também a primeira obra antiescravagista desse gênero literário e escrita por uma mulher no Brasil. 

Morreu aos 95 anos, em 1917, pobre e cega, lutando pela causa até o fim. Sua trajetória foi apagada após sua morte e redescoberta somente na década de 1960, pelo bibliófilo Horácio de Almeida, que encontrou um exemplar de Ursula e pesquisou sua autoria. 

Com o seu romance reeditado e publicado, Maria Firmina passou a ser estudada em artigos e teses nas universidades e ainda timidamente na educação básica.